玳瑁猫身上同时有黑与橘，而且是成块分布。原因不在饮食，也不在运气，而在染色体：这个花纹需要 2 条 X 染色体、1 个色素基因，以及胚胎期每个细胞各自做出的一次选择。公猫只有 1 条 X，所以要么橘、要么黑，不可能两者兼有。例外确实存在，但少到遇上一只公玳瑁时，该做的是查清楚，而不是给它归个类。
38 条染色体，关键只在 1 条 X
猫有 38 条染色体，排成 19 对，其中 2 条是性染色体。橘色基因 O 坐在 X 上，只做 1 件事：把毛囊从真黑色素切换到褐黑色素，前者读作黑或褐，后者读作橘。O 对 o 显性，带 1 份就够橘。
公猫是 XY，最多带 1 份：带 O 是橘猫，带 o 是黑猫，没有第三种可能。母猫是 XX，带 2 份：O/O 是橘，o/o 是黑，O/o 才是同一只猫身上既有黑又有橘的组合。
每个细胞只留 1 条 X
胚胎发育早期，O/o 母猫的每个细胞会随机把 2 条 X 中的 1 条关闭，压缩成一个叫巴氏小体（Barr body）的结构。这个选择对那个细胞以及它分裂出的所有后代都是永久的。于是身体成了两种细胞系的拼盘：跑 O 的细胞产橘色，跑 o 的细胞产黑色。色素是在每个毛囊里就地合成的，所以结果是一块一块，而不是混成一片。
决定发生在着床后几天内，那时胚胎只有几十到几百个细胞。这个时点决定了斑块的大小：在 8 细胞阶段做出的选择会给出 4 块很大的斑，在 200 个细胞里做出的选择会给出几十块小斑。同一窝的两只玳瑁基因型可以完全一样，花纹却永远不同。
斑块的地图
玳瑁的斑块直径通常在 1–5 厘米，一只猫身上有 20–60 块，脸、腿和尾巴经常正好从一只爪子或鼻梁中间劈开。失活是随机的，但并不总是五五开：有些母猫在 90% 的细胞里关掉同一条 X，结果是一只几乎全黑、只有 1 个脚趾是橘色的猫，反过来也一样。这种偏斜属于正常现象，不是突变。
三花是另一个基因的事
白色由白斑位点控制，与 O 无关。白斑为 0 的是玳瑁；白斑占到 30–50%、通常从腹部往上漫的，就是多数人口中的三花。白斑是显性且表达幅度极大，带 1 份可以是胸前 2 厘米的一小块白，也可以是半个身子。
主人最容易搞错的就是这一段：白色本身不构成三花，公猫完全可以是黑白或橘白，不需要任何染色体意外，因为白斑基因只要 1 份，而且不参与 X 失活。真正需要多一条 X 的，是黑、橘、白三色同时成块出现。
公猫玳瑁的 3 种来源
多一条 X。39 条染色体、XXY 的公猫，O/o 组合与母猫相同，每个细胞同样关掉 1 条 X，所以它是货真价实的玳瑁。这类公猫多数不育、睾丸小，相当一部分是隐睾。确诊靠核型分析，取 1–2 毫升血，5–10 天出结果。
嵌合体。两个胚胎在极早期融合，猫身上同时存在 38,XX 与 38,XY 两种细胞系。这类公猫可能可育，但精子只来自其中一条细胞系，所以它的儿子要么黑要么橘，不会是玳瑁。
体细胞突变。发育后期某个部位的 O 基因发生切换，留下一块几厘米的橘斑，除此之外是一只正常、可育的公猫，也不需要任何检查。
| 个体 | 染色体 | O 型 | 斑块数 | 毛色 | 生育力 |
|---|---|---|---|---|---|
| 母猫 | 38, XX | O/O | 0 | 橘，带淡纹 | 正常 |
| 母猫 | 38, XX | O/o | 20–60 | 玳瑁 | 正常 |
| 母猫 | 38, XX | o/o | 0 | 黑 | 正常 |
| 公猫 | 38, XY | O | 0 | 橘 | 正常 |
| 公猫 | 38, XY | o | 0 | 黑 | 正常 |
| 公猫，XXY | 39, XXY | O/o | 10–40 | 玳瑁 | 多数不育 |
| 公猫，嵌合 | 38, XX/XY | O/o | 2–8 | 玳瑁 | 可能可育 |
医院里遇到一只公玳瑁
先摸阴囊里有没有 2 个睾丸。如果只有 1 个或一个都没有，用超声定位；隐睾本身就该处理，因为它有肿瘤风险，多数兽医会把手术安排在 6–12 月龄之间。核型分析回答染色体的问题；如果是一只可育的嵌合体，在任何人打算配种之前都值得先知道。
毛色不改变体检的其他任何一项。公猫真正的风险在尿道而不在花纹：1 只堵住尿道的猫，24 小时内就是急症，而一次读对的尿检，对 3 岁公猫的意义远大于它身上的斑块。想用毛色猜品种并不可靠，玳瑁是几十个品种都有的花纹，没有哪个品种独占它；做个简短的品种小测更接近答案。
记录这 5 项
- 12 月龄时数一次独立斑块的数量。
- 记下哪条腿、哪一侧带着分界线。
- 白色覆盖是否超过体表的 30%。
- 拍 4 张照片：正脸、两侧、腹部，同一光线下。
- 公猫额外记：睾丸位置与核型结果，附日期。
常见问题
玳瑁猫为什么几乎都是母猫？
花纹要求同一只猫身上同时有黑与橘两种色素，而这需要 2 条 X：一条带 O 给橘色，一条带 o 给黑色。公猫只有 1 条 X，所以只能橘或只能黑。母猫体内 2 条 X 在胚胎早期逐个细胞随机失活，于是颜色成块分布，而不是混成一片。
公玳瑁能生育吗？
有可能。39 条染色体、XXY 的公猫带着 O/o 组合，看上去就是玳瑁，但多数不育、睾丸偏小。由两个胚胎融合形成的嵌合体公猫可能可育，不过精子只来自其中一条细胞系，所以儿子要么黑要么橘。只有一小块橘斑的体细胞突变公猫则完全正常、可育。
三花和玳瑁是同一回事吗？
不是。两者都有黑与橘的斑块，但三花多了白色，来自另一个白斑位点，通常覆盖体表 30–50%，并从腹部往上漫。白斑基因只要 1 份、且不参与 X 失活，所以公猫可以是黑白或橘白；而黑橘同时成块出现，仍然需要 2 条 X 染色体。