虎斑不是品种，也不是颜色。它是 2 种色素、1 个基因开关和 4 种排布方式共同的结果。几乎每只猫身上都带着虎斑的机制，所以一只纯黑的猫在 3–6 月龄会隐约露出条纹，冬天斜射的阳光里又会显出来。4 种纹型的差别，一半来自「每根毛要不要分段上色」，另一半来自「这些分段在身体上怎么排队」。
两种色素，一个开关
毛色由 2 种色素搭起来：真黑色素（eumelanin）负责黑与褐，褐黑色素（phaeomelanin）负责红与奶油。ASIP 基因产出的 agouti 蛋白，会每隔几天把毛囊从真黑色素的生产线上拽下来一次，于是同一根毛上出现深浅交替的色带，一根毛通常带 3–5 段。
这个开关只有两种状态。带至少 1 份显性 A 等位基因的猫，毛干会分段；带 2 份隐性 a 的猫不分段，看上去是纯色。但纹路并没有消失，只是藏进了皮肤：黑猫在 3–6 月龄冒出来的「幽灵条纹」，就是虎斑的排布透过还没换完的胎毛显形。
4 种纹型怎么分
鲭鱼纹（mackerel）是默认款，也最常见：身体两侧是窄竖条，单侧 8–12 条，背脊 1 条深色线，四肢有环纹，尾巴 3–5 圈。经典纹（classic / blotched）是加宽版：肩部一块蝴蝶斑，两侧各 1 个牡蛎形漩涡，色带宽度 3–5 厘米。经典纹对鲭鱼纹是隐性，两只经典纹配出的必然是经典纹，而只要一方是鲭鱼纹，条纹就会回来。
斑点纹（spotted）把条纹打断成 1–3 厘米的点，排成 4–6 行。碎鲭鱼纹的猫身上是短划线，孟加拉猫身上是带深色边的玫瑰斑。细纹（ticked）走反方向：每根体毛有 4–6 段色带，身体上的纹路整体消失，只剩腿上的淡横纹、尾环和脸部的固定标记。细纹对其他 3 种都是显性，所以细纹猫配鲭鱼猫，第一代就会出现细纹小猫。
3 个跑不掉的固定标记
纹型怎么变，有 4 处特征始终在：额头的 M，2–3 笔；每只眼睛外圈 1 毫米宽的深色眼线；鼻镜粉色加深色描边；胸前 4–5 条深色「项链」。胡须垫上有 10–12 个深色点，尾巴末端是一截深色尖。
橘猫为什么一定像虎斑
橘色基因（O）在 X 染色体上，作用是把真黑色素换成褐黑色素。非 agouti 开关只能压住黑色的分段，所以一只带 2 份隐性 a 的橘猫，照样会显出虎斑的排布，只是对比度落在两种红之间。这也是繁育者说「红虎斑」而不说「纯红」的原因：对比度可以很低，基因型仍然是虎斑。
温度是另一套系统，也是主人最容易搞混的地方。重点色猫（暹罗、布偶）的酪氨酸酶对热敏感，躯干在约 38.5 °C 的核心温度下几乎不上色，而耳、鼻、爪、尾低几度，色素就沉下来。所以重点色小猫出生时接近全白，到 12 月龄才定色。
花纹会变 3 次才稳定
小猫的纹型出生时就能看出轮廓，6–8 周最清晰，4–6 月龄换掉胎毛后定形。定形之后排布不再变，对比度却会变：猫一年换 2 次毛，春秋各 3–4 周，3 月和 9 月拍的照片可以像两只猫。夏天的日照会把真黑色素的色带晒淡，室内的猫则比睡阳台的猫保持更锐的对比。
| 纹型 | 侧腹表现 | 单侧条纹或斑点数 | 单个尺寸 | 遗传关系 | 常见品种 |
|---|---|---|---|---|---|
| 鲭鱼纹 | 窄竖条 | 8–12 条 | 宽 3–6 毫米 | 对经典纹显性 | 本土短毛猫 |
| 经典纹 | 牡蛎漩涡加肩部蝴蝶斑 | 2 个漩涡加 1 条脊线 | 色带宽 3–5 厘米 | 隐性 | 缅因猫、英短 |
| 斑点纹 | 成行的独立斑点 | 4–6 行 | 斑点 1–3 厘米 | 鲭鱼纹的修饰基因 | 孟加拉猫、埃及猫 |
| 细纹 | 身体无纹，毛干分段 | 体表 0 条 | 每根毛 4–6 段 | 对前 3 种均显性 | 阿比西尼亚猫、索马里猫 |
| 斑块虎斑（torbie） | 条纹被红色斑块打断 | 2–6 块斑 | 斑径 1–5 厘米 | 需要 2 条 X 染色体 | 玳瑁虎斑 |
纹型不能告诉你的事
虎斑与性格、成年体型、疾病风险都没有稳定关联。真正被搞混的是品种：经典纹被当成缅因猫，斑点被当成孟加拉，细纹被当成阿比西尼亚，于是有人抱回一只小猫，等它长成完全不同的体型。如果手上只有花纹这一条线索，做个简短的品种小测比查血统证书快。健康筛查是另一张清单，7 岁以后的猫，1 次常规尿检能说明的问题，比它身上的条纹多得多。
60 秒认出一只虎斑
- 先看额头：M 在每一只虎斑身上都有，没有例外。
- 数一侧的条纹：8 条以上的窄条，就是鲭鱼纹。
- 找 2 个牡蛎漩涡：有就是经典纹，不管卖家叫它什么品种。
- 看尾巴：3–5 圈加一截深色尖，符合鲭鱼纹与经典纹。
- 对着光看一根毛：4 段以上色带、身上又没有纹，就是细纹。
常见问题
虎斑是品种还是颜色？
都不是。虎斑是由 agouti 开关加上排布位点共同决定的花纹，几十个品种里都有，没有品种的猫身上也有。虎斑猫可以是褐、灰、红或奶油色，因为花纹管的是色素怎么分段，而不是用哪种色素。两只虎斑配在一起，也可能生出看起来纯黑的小猫，因为花纹要显出来需要那份显性 A。
鲭鱼纹和经典纹差在哪？
鲭鱼纹是窄竖条，单侧 8–12 条，背脊 1 条深色线。经典纹是 3–5 厘米宽的宽带，肩部一块蝴蝶斑，两侧各 1 个牡蛎形漩涡。经典纹是隐性，猫要带 2 份才表现；鲭鱼纹只要 1 份显性等位基因，所以鲭鱼纹在普通猫群里常见得多。
橘猫为什么总有虎斑纹？
橘色基因在 X 染色体上，把黑色色素换成红色，而非 agouti 开关只能压住黑色的分段。所以橘猫即使带 2 份隐性 a，虎斑的排布照样存在，只是表现为两种红色的深浅，而不是黑压金。这也是繁育者把这类猫称为红虎斑、而不叫纯红的原因。